Solar Foods on suomalainen elintarviketeknologian startup-yritys, joka on luonut tavan tuottaa uutta luonnollista proteiininlähdettä ilmasta ja sähköstä. VTT:n ja LUT-yliopiston tutkimushankkeena alkaneesta hankkeesta on nyt kasvanut yli 20 hengen startup-yritys. Solar Foods on asettanut itselleen kunnianhimoisen tavoitteen: ruoantuotannon mullistamisen ja maailman nälän ja maatalouskäytäntöjen aiheuttamien ympäristöongelmien ratkaisemisen.
Maatalouden luonne ei ole juurikaan muuttunut maatalouden alkamisen jälkeen. Se perustuu edelleen kiinteästi luonnonvaroihin: ilmastoon, maaperään, veteen ja energiaan. Tämän seurauksena nykyinen tapamme tuottaa ruokaa aiheuttaa kolmanneksen ilmastonmuutosta aiheuttavista päästöistä. Lisäksi karja on maailman suurin maavarojen käyttäjä, sillä se vie noin 40 prosenttia asuttavasta maasta.
Solar Foodsin toimitusjohtaja Pasi Vainikalle oli selvää, että tarvitaan radikaali muutos.
Ruoan tuotantotavan muuttaminen
"Haluamme erottaa elintarviketuotannon maataloudesta. Se on lahjamme maailmalle", Vainikka sanoo.
Solar Foods on kehittänyt tavan tuottaa runsaasti ravinteita sisältävää Solein-proteiinia käyttämällä fermentaatiota, ilmaa ja sähköä. Koska lähes kaikki raaka-aineet saadaan ilmasta, Soleinia voidaan tuottaa jopa kuivilla aavikoilla ja kesannoilla. Solar Foods pyrkiikin olemaan ensimmäinen yritys, joka tuo markkinoille ilman maataloutta ja fossiilisia polttoaineita tuotettuja elintarvikkeita.
"Haluamme päästä eroon perinteisten raaka-aineiden rajoituksista ja ruoantuotantotavoista. Näin maata käytetään vähemmän ja kasvihuonekaasuja syntyy vähemmän", Vainikka kertoo.
Solein: luonnollinen, monipuolinen ja ilmastoystävällinen
Vaikka Soleinia ei kasvateta perinteisesti, se on täysin luonnollinen proteiini: siinä ei ole mitään keinotekoista.
Aivan kuten vehnäjauho, Solein on jauhe. Sitä voidaan käyttää proteiinipitoisena ainesosana erilaisten elintarvikkeiden valmistamiseen: vaihtoehtoja lihalle, pehmeä juusto ja maidoton jogurtti. Sen avulla voidaan myös ravitsemuksellisesti parantaa leipää, pastaa, juomia, välipaloja ja väliaterioita. Se ei maistu juuri lainkaan, joten sitä on helppo käyttää päivittäisiin aterioihin.
Parasta Soleinissa on se, että sen ympäristövaikutukset ovat noin 10 prosenttia useimpien kasvipohjaisten proteiinien ja noin 1 prosentti lihan ympäristövaikutuksista.
Solar Foodsin juuret ovat pitkäjänteisessä tieteellisessä tutkimuksessa
Solar Foodsin ja Soleinin tarina perustuu vuosien tutkimukseen ja käytäntöön. Vuonna 2014 VTT ja LUT-yliopisto yhdistivät voimansa tuottaakseen uusiutuviin energialähteisiin perustuvia päästöttömiä ratkaisuja.
Vastaanotto oli hyvin innostunutta, kun tutkimusryhmät ilmoittivat vuonna 2017 onnistuneensa tuottamaan proteiinia ilmasta ja sähköstä.
"Hankkeen tulokset herättivät paljon kiinnostusta mediassa ja tiesimme heti, että meillä oli hallussamme jotain hyvin erityistä", Vainikka sanoo. "Meillä oli konseptin todistusaineisto ja uskoimme, että pystyimme kaupallistamaan ratkaisun", hän jatkaa.
Vainikan mukaan "elävää taikaa" luovalla yrityksellä on vahvat juuret VTT:n rikkaassa ja hedelmällisessä maaperässä. "VTT tarjosi meille perustan, jolle rakensimme menestyksemme. He antoivat meille mahdollisuuden ja puitteet luoda onnistunut konsepti ja kehittyä asiantuntijoiksi."
Solar Foodsin keskeisillä toimijoilla on tutkijatausta, mistä on paljon etua: "Työskentelemme faktojen pohjalta. Jos faktat muuttuvat, muutamme kurssiamme", Vainikka selittää.
Parempaa tulevaisuutta tieteen avulla
Vainikka uskoo, että tieto, tiede ja tutkimus ovat ainoa keino muuttaa maailmaa. Tämän muutoksen ytimessä on yhteistyö.
"Yllättävät ja murrokselliset ratkaisut syntyvät tieteenalojen kohdatessa. Solar Foodsin kohdalla uraauurtava kohtaaminen tapahtui VTT:llä, jossa bioprosessitekniikan tohtori Juha-Pekka Pitkänen ja minä tapasimme. Taustani on uusiutuvan energian järjestelmissä.”
Vainikka näkee, että tieteeseen perustuville innovaatioille, kuten Soleinille, on todellista kysyntää.
”Kaiken ilmaston ja ympäristön kanssa tapahtuvan johdosta sijoittajat ja suuri yleisö kaipaavat vaihteeksi myönteisiä uutisia. Meitä pidetään myönteisenä vastavoimana", Vainikka sanoo.
Ensimmäinen sato hyllyihin vuonna 2023
Solar Foodsin tähänastista tarinaa ovat leimanneet pelottomuus ja halu kokeilla jotain erilaista. Yritystä ohjaa usko siihen, että teknologia avaa uusia ovia tulevaisuuteen ja mahdollistaa asiat.
Mitä innovatiiviselle startup-yritykselle tapahtuu seuraavaksi?
"Ensin kaupallinen tehdas vuonna 2023 ja sitten tuotannon skaalaminen. Ensimmäinen tehdas nimeltään Factory 01 on jo rakenteilla. Olemme myös hakeneet elintarvikelupaa Soleinin tuomiseksi elintarvikemarkkinoille EU:ssa ja kansainvälisesti. Tuotteitamme voidaan nähdä myymälöiden hyllyillä vuonna 2023", Vainikka lupaa.
