Kuluttajat ja yritykset ovat kiinnostuneita ympäristöystävällisistä ja kierrätettävistä pakkauksista, jotka on valmistettu uusiutuvista materiaaleista, kuten puusta. VTT kehitti selluloosasta ja rasvahapoista, eli täysin uusiutuvista ainesosista materiaalin, jota voidaan lämpömuovattavuutensa ansiosta käyttää muovin tapaan esimerkiksi elintarvikepakkauksissa. Kehitystyö etenee parhaillaan VTT:llä yhteistyössä Arla Foodsin, Pauligin ja Wipakin kanssa.
VTT:n kehittämän Thermocell-materiaalin lopullinen käyttökohde määräytyy sen mukaan, miten yritykset haluavat sitä hyödyntää. Se soveltuu moneen sellaiseen tarkoitukseen, joihin nyt käytetään fossiilipohjaisia muoveja. Termoplastista eli lämmöllä muovattavaa selluloosaa voidaan käsitellä tavanomaisissa muovintyöstöprosesseissa. Materiaalia voidaan jalostaa muovin tapaan pakkauskalvoiksi ja kappaletavaroiksi.
Kaikkia materiaalin käyttömahdollisuuksia ei vielä tunneta. Seuraava vaihe kehitystyössä on tuottaa satoja kiloja materiaalia ja prosessoida siitä yritysten kanssa erilaisia pakkausprototyyppejä. Näin pyritään todentamaan materiaalin toimivuus teollisissa prosesseissa ja todellisten sovellusten olosuhteissa.
Muovinkaltainen, termoplastinen selluloosamateriaali on yksi osa VTT:n vuonna 2018 Ellen MacArthur Foundationin kilpailussa kärkisijaan yltäneestä pakkausmateriaalista. Olennainen osa tuon pakkausmateriaalikonseptin kaupallistamista on saattaa termoplastinen selluloosa teolliseen tuotantoon.
Selluloosa on yleisin luonnossa esiintyvä biopolymeeri. Vetysidostensa takia selluloosaan on muodostunut vahva mikrokuituverkko, joka tekee siitä lujan. Termoplastisuuden saavuttamiseksi on selluloosaa räätälöitävä vaikuttamatta kuitenkaan liikaa sen luontaisiin ominaisuuksiin. VTT:n kehittämässä teknologiassa selluloosan moolimassaa säädetään ensin hallitusti, minkä jälkeen tehdään kemiallinen käsittely, jolla siitä lopulta saadaan lämmöllä muovattava materiaali.
Teollisuuden kumppanit
Arla Foodsilla, Pauligilla ja Wipakilla on takanaan pitkä historia ja laaja osaaminen innovatiivisten, kestävien materiaalien kehittämisessä.
Arla Foods ottaa tässä projektissa uuden askelen kestävämpien pakkausratkaisujen tunnistamiseksi tulevaisuuden meijerituotteita varten.
Paulig Group on investoinut voimakkaasti pakkausten kehittämiseen ja tuonut markkinoille esimerkiksi hiilijalanjäljeltään matalampia kuitupohjaisia pakkauksia. Yritys toi ensimmäisenä maailmassa markkinoille uusiutuvista materiaaleista valmistettuja vakuumikahvipakkauksia.
Wipak on tunnettu kestävien pakkausratkaisujen innovaatioistaan ja julkistanut hiljattain aikeensa olla hiilineutraali viidessä vuodessa. Yhtiö on toistaiseksi ainoa pakkausteollisuuden toimija, joka on julkistanut kokonaisvaltaisen koko arvoketjun kattavan hiilijalanjäljen arviointiohjelman.
VTT:n ja yritysyhteistyön avulla voidaan nopeuttaa materiaalin saamista markkinoille. Projekti päättyy toukokuussa 2021.
