Kestävien pakkausmateriaalien massatuotanto ruokateollisuuden tarpeisiin voi auttaa ratkaisemaan yhdestä maailman käytetyimmästä muovityypistä aiheutuvan ympäristöhaasteen.
VTT on sijoittanut 1,5 miljoonaa euroa VTT CelluloseFilms -pilottilinjaan kehittääkseen uusiutuvien selluloosamateriaalien sovelluksia ja niiden teollisen tuotannon vaatimia prosesseja. Uusi materiaali on suunniteltu korvaamaan perinteinen muovikalvo, jota käytetään laajasti ruokatuotteiden pakkauksissa.
Ruoan säilytykseen ja hävikin määrän minimoimiseen on vuosikymmenten ajan käytetty läpinäkyviä muovikalvoja esimerkiksi leivän ja karkin kääreinä. Ohuet muovikalvot ovat kuitenkin vaikeita kierrättää, sillä ne on valmistettu useista muovikerroksista, minkä vuoksi materiaaleja on vaikea erotella toisistaan. Tästä syystä ne päätyvät usein kaatopaikoille tai polttoon.
“Polypropeenikalvo on yksi maailman käytetyimpiä polymeereja, ja markkinoiden odotetaan kasvavan 15 miljardilla eurolla vuoteen 2035 mennessä. Se on niin hyvä pitämään ruoan tuoreena, että maailma ei pärjää ilman sitä. On kuitenkin tarpeellista korvata se kestävämmällä ratkaisulla, koska pakkauskääreet päätyvät usein saastuttamaan ympäristöä hyvin lyhyen käytön jälkeen. Tavoitteenamme on edistää kestävien materiaalien yleistymistä alalla, joka on riippuvainen pakkausmateriaaleista”, kertoo VTT:n tutkimusprofessori Ali Harlin.
Pilottilaitoksen avulla VTT tähtää kestävien pakkausmateriaalien käyttöönoton vauhdittamiseen lisäämällä materiaalien demonstraatiovalmiuksia sekä kehittämällä asiakkaiden tarpeita vastaavia materiaaliratkaisuja. Tavoitteena on kehittää helposti kierrätettäviä, selluloosapohjaisia kalvomateriaaleja ruokapakkauksiin sekä biopohjaisia suojakerrosmateriaaleja kalvoihin sekä paperi- ja kartonkituotteisiin.
Muovikalvot ovat globaalisti suosittu pakkausmateriaali, koska ne suojelevat ruokatuotteita ja muita herkkiä sisältöjä tehokkaasti ja edullisesti. Pyrkimys ehkäistä ruoan pilaantuminen vähentää merkittävästi hiilijalanjälkeä, mutta muovikalvoja käytetään niin paljon, että se aiheuttaa merkittävää ympäristön saastumista. Toistaiseksi markkinoilla ei ole ollut saatavilla korvaavaa, kestävää ratkaisua. VTT:n pilottilaitos on ainutlaatuinen, sillä sen avulla voidaan tarjota selluloosapohjaisia vaihtoehtoja.
“Asiakkailta saamamme palautteen mukaan he eivät pysty erottamaan selluloosakalvoamme ja perinteisiä muovikalvoja toisistaan. Muovikääreet syntyivät 1940-luvulla, ja 1970-luvulta alkaen ne ovat olleet korvaamattomia pakkausalalle. Nyt on jo korkea aika paremmalle vaihtoehdolle. Olemme hyvin innoissamme päästessämme luomaan uusia prosesseja muovikalvojen korvaamista varten”, sanoo Harlin.
Pilotti keskittyy suojakerrosmateriaalin ominaisuuksien parantamiseen, pakkauksien valmistamiseen kehitettyjä materiaaleja hyödyntämällä sekä kehittämään materiaalien kaupallisia käyttömahdollisuuksia uusissa arvoketjuissa. Jo yli 30 uuden sukupolven kestävistä kalvomateriaaleista kiinnostunutta suomalaista ja kansainvälistä yritystä työskentelee VTT:n kanssa.
VTT arvioi, että pakkausmateriaali voi olla teollisessa käytössä jo viiden vuoden sisällä.
VTT kertoi kehittäneensä kestävän vaihtoehdon muovikalvoille kesäkuussa 2022.
