Sairaaloissa kuluu valtavia määriä kertakäyttöisiä kuitukangastuotteita, kuten lakanoita ja liinoja. Niiden valmistuksessa käytetään uusiutumattomia luonnonvaroja, ja käytön jälkeen tuotteet päätyvät suoraan jätteeksi. Jos sairaalatekstiilit valmistettaisiin kiertomateriaaleista, niiden ympäristövaikutukset vähenisivät merkittävästi. Tämä voisi toteutua uusien puhdistus- ja valmistusmenetelmien avulla.
Sairaalatekstiilien materiaaleissa käytettyjen kuitumateriaalien on täytettävä tiukat laatuvaatimukset ja oltava riittävän puhdasta ja lujaa. Näistä ominaisuuksista ei voida tinkiä, mutta samaan aikaan synteettisiä materiaaleja tulisi korvata kestävillä vaihtoehdoilla. Suomalais-ruotsalaisessa NordicBio-yhteishankkeessa kehitettiin prosesseja kiertomateriaalien hyödyntämiseksi sairaalatekstiileissä. Yksi prosesseista on kuitujen puhdistus, sillä mekaanisesti kierrätetty kuitu ei sellaisenaan sovellu sairaalakäyttöön.
Pesuainepuhdistuksella hyviä tuloksia – voidaan hyödyntää myös laajemmin
VTT selvitti riittävän varmoja ja edullisia menetelmiä kuidun puhdistukseen. Pesuainepuhdistus osoittautui toimivaksi: kuitujen hygieenisyys pystytään takaamaan pesuloissa käytettävillä kemikaaleilla ja riittävän korkeilla lämpötiloilla. Vahvempien kemikaalien avulla kuiduista voidaan myös poistaa väriä.
”Jos puhdistettu kuitu hyväksytään sairaaloissa, prosessia voidaan hyödyntää muuallakin. Tämä lisää kuitujen käyttömahdollisuuksia kaikkialla”, sanoo erikoistutkija Pirjo Heikkilä VTT:ltä.
Tehokas puhdistaminen voisi parantaa esimerkiksi kuluttajien suhtautumista kiertomateriaaleista valmistettuihin vaatteisiin. ”Uskon, että tekstiilien kiertotaloudella tulee olemaan merkittävä taloudellinen vaikutus ja se luo uusia pk-yrityksiä ja työpaikkoja”, sanoo tutkimusalueen päällikkö Jani Lehto VTT:ltä.
Vaahtorainauksella lujaa kuitukangasta
VTT selvitti myös vaahtorainausprosessin soveltuvuutta sairaalakäyttöön tarkoitetun kuitukankaan valmistukseen. Vaahtorainaus muistuttaa paperinvalmistusta, mutta siinä kuituja kuljettaa veden sijaan vesipohjainen vaahto. Tämä kuormittaa ympäristöä vähemmän kuin perinteinen märkärainaus, koska prosessissa kuluu huomattavasti vähemmän vettä.
Vaahtorainauksella saatiin tasalaatuista kuitukangasta sekä saavutettiin tavoiteltu lujuus. Konsepti ei ole vielä valmis, sillä valmistettu kangas oli nykyisiä vaihtoehtoja paksumpaa. Seuraavaksi pyritään valmistamaan ohuempaa kuitukangasta lujuuden kärsimättä.
Koko arvoketjun kattavaa yhteistyötä
NordicBio-hanketta rahoittivat Business Finland ja Vinnova. Suomesta siihen osallistui VTT:n lisäksi Pure Waste Textile Oy ja Ruotsista mukana oli kuusi kumppania.
Pure Waste Textile Oy tutki langan ja sairaalavaatteiden valmistusta VTT:n puhdistamasta kuidusta. Ruotsalaiset kumppanit toimittivat VTT:lle kierrätettyä tekstiilikuitua, testasivat muita valmistusprosesseja ja lisäsivät sairaalassa tarvittavat pinnoitteet VTT:n valmistamiin kuitukangasrulliin teollisessa laminointiprosessissa. Stockholms Landstig -sairaala määritteli vaatimuksia sekä arvioi valmistettujen tuotteiden soveltuvuutta sairaalakäyttöön.
Hankkeessa oli mukana koko sairaalatekstiilien arvoketju kuitujen keräyksestä käyttöön. Työ jatkuu nyt VTT:n koordinoimassa Telaketju-hankekokonaisuudessa, jossa rakennetaan tekstiilien kiertotalousekosysteemiä Suomeen.
NordicBio VTT:n osaprojektin tulokset on julkaistu julkisessa Nonwovens from Mechanically Recycled Fibres for Medical Applications -raportissa ja ne ovat esillä myös NordicBio- ja Telaketju-projektien yhdessä järjestämässä Finnish-Swedish Textile Circularity Day -tapahtumassa 14.1.2021.
